Será que o que realmente mata as startups vai além da falta de dinheiro?

Eu estava colocando a conversa em dia com um fundador que conheço há quase uma década. Na verdade, ainda me lembro dele quando ele estava apresentando o que, na época, parecia um pequeno software de marketing insensato. Mas agora, dez anos depois, ele parecia ter chegado ao auge.

Ele havia acabado de levantar uma rodada de financiamento que avaliava sua empresa em mais de nove dígitos. Ele tinha uma equipe sólida, um escritório bonito e uma base de clientes em crescimento. Por todos os critérios tradicionais, ele estava exatamente onde os fundadores sonham estar.

No entanto, enquanto conversávamos, eu percebi que algo estava errado. Ele não estava animado, não estava orgulhoso e nem mesmo estava otimista. Em vez disso, ele parecia exausto e derrotado – como um cara prestes a se aposentar com uma boa pensão, apenas passando pelo trabalho e esperando não ser demitido.

Eu perguntei como estavam as coisas, esperando que ele me contasse sobre os últimos marcos, os planos de expansão e as grandes conquistas.

Em vez disso, ele suspirou e esfregou as têmporas.

“Eu não sei, cara”, admitiu. “Simplesmente… não é mais divertido.”

De Novato a Estabelecido

Ele me disse que nos primeiros dias, quando sua empresa era apenas uma novata esforçada, tudo parecia uma aventura. Cada problema parecia solucionável. Cada obstáculo era apenas mais um desafio a ser superado com pura determinação.

Mas então a empresa cresceu. Deixou de ser a azarão e se tornou a empresa que as pessoas adoravam criticar.

Concorrentes começaram a mirá-los – criticando-os na imprensa, cortando seus preços e se posicionando como “os bonzinhos” em contraste com sua empresa.

Os clientes se tornaram céticos. Em vez de estarem empolgados com o produto, questionavam os preços, picavam pequenos detalhes e acusavam a empresa de estar mais focada em lucros do que nas pessoas.

Os investidores – que antes eram seus maiores torcedores – de repente queriam que ele fosse mais cauteloso, mais estratégico, mais focado em retornos.

E dentro da empresa? A equipe unida e movida por missão que antes lutava junta diante de probabilidades impossíveis começou a brigar internamente, disputando posições e jogando política.

“Esse é o sucesso?”, ele me perguntou. “Foi para isso que trabalhei tanto?”

E foi então que percebi o que estava acontecendo. Sua empresa não estava lutando financeiramente. Não estava lutando para crescer.

Ela estava lutando com o momentum.

A Verdadeira Razão pela Qual Startups Morrem

As pessoas assumem que as startups morrem quando ficam sem dinheiro. É isso que todos comentam. Essa é a resposta óbvia.

Mas a verdade é mais sutil. Na verdade, muitas startups com dinheiro no banco ainda falham.

Por quê?

Porque startups não morrem quando ficam sem dinheiro. Elas morrem quando perdem o momentum.

Momentum é o que te carrega nos momentos difíceis. É o que faz as longas horas, os sacrifícios e o estresse parecerem valer a pena. É o que te dá a crença de que a luta está levando a algum lugar.

Sem momentum, tudo parece uma luta. Cada problema parece maior do que realmente é. Cada revés parece fatal. Cada pequena frustração se acumula até se tornar insuportável.

E quando os fundadores perdem o momentum – quando param de sentir que estão avançando – eles desistem. Não porque precisam, mas porque não conseguem encontrar a vontade de continuar.

Momentum Tem Aparência Diferente em Cada Estágio

A maioria dos fundadores não percebe que momentum não se trata apenas de crescimento, ou receita, ou aquisição de usuários, ou captação de recursos.

Momentum tem aparência diferente em diferentes estágios.

Nos primeiros dias, o momentum vem de pequenas vitórias – conseguir seus primeiros usuários, marcar sua primeira reunião com investidores, ver alguém realmente usar e amar seu produto.

Conforme você cresce, o momentum vem da validação externa – cobertura da imprensa, interesse de investidores, vantagens competitivas.

Mas uma vez que você está estabelecido, o momentum se trata de outra coisa completamente diferente: crença.

Crença de que você ainda está fazendo progresso. Crença de que a luta ainda vale a pena.

E é aí que meu amigo estava lutando. O problema não era a falta de crescimento. Era que o crescimento não parecia mais um progresso.

Ele sentia que cada passo para frente vinha acompanhado de dois passos para trás. Cada vitória vinha com uma nova onda de desafios. Cada pedaço de sucesso trazia mais críticas, mais pressão e mais problemas.

Ele não estava sem dinheiro. Ele estava sem a energia para continuar.

A Vontade de Continuar

Terminei meu café, olhei para meu amigo e lhe disse algo que parecia quase simples demais:

“Você não está exausto porque está trabalhando demais. Você está exausto porque não sente que está fazendo progresso.”

Ele pensou sobre isso por um minuto e então acenou com a cabeça.

“Você está certo”, ele disse. “Então como posso consertar isso?”

Eu não tinha uma resposta perfeita. Momentum não é algo que você pode fabricar do nada. Mas eu lhe disse a única coisa que eu sabia com certeza:

O sucesso não se trata apenas de ter o melhor produto, o maior financiamento ou a maior equipe.

O sucesso é encontrar uma maneira de continuar avançando, mesmo quando parece que tudo está retrocedendo.

Porque uma vez que você atinge um certo estágio na trajetória da sua startup, os fundadores mais ricos não são necessariamente os que ganham. Os que ganham são os fundadores que sabem como continuar fazendo progresso significativo, mesmo quando as apostas ficam mais altas e o trabalho se torna mais difícil.