Por Que Tão Poucos Japoneses Falam Inglês?

Com o iene em níveis historicamente fracos, o Japão tem sido um destino particularmente atrativo para estrangeiros endinheirados nos últimos anos. Um aumento na crescimento econômico também despertou o interesse de investidores internacionais. No último mês de fevereiro, o índice da bolsa Nikkei finalmente superou o recorde anterior estabelecido em 31 de dezembro de 1989.

Quer venham a trabalho ou lazer, há uma coisa que costuma surpreender os visitantes de uma das nações mais avançadas do mundo: pode ser bastante difícil se comunicar com qualquer um. Oito por cento dos japoneses são fluentes em inglês, e apenas 15–28% possuem alguma habilidade conversacional – o número é impreciso porque muitos entrevistados nunca tentam.

Em comparação, as taxas de proficiência conversacional na Alemanha e na França são próximas de 60%; apenas um em cada dez holandeses não fala inglês. Tóquio tem a aparência de uma rica metrópole cosmopolita. Mas aqueles que falam a língua franca do mundo teriam muito mais facilidade para se locomover em Cidade do México, Marrakech ou Jacarta.

Parte do problema é puramente linguístico. O japonês é uma língua isolada. Enquanto o inglês tem vínculos estreitos com outras línguas germânicas (assim como outras românicas), para uma pessoa japonesa, aprender qualquer língua estrangeira significa começar do zero.

Não é que os japoneses careçam de aptidão linguística. Por lei, todo adolescente no país deve ter memorizado pelo menos 2.139 caracteres únicos, muitas vezes complicados, da lista oficial de jōyō. E isso abrange apenas kanji, os caracteres adotados da China. O japonês escrito também utiliza outros dois sistemas de escrita, muitas vezes dentro da mesma frase.

Kanji traz um benefício incomum: como seu significado não tem nada a ver com como são pronunciados, pessoas que falam idiomas totalmente diferentes podem usá-los para se comunicar por escrito. Por exemplo, se você mostrasse “日本人” a alguém em Tóquio, Pequim ou Hong Kong, ele pronunciaria nihonjin, ribenren ou jatbunjan – mas todos saberiam que isso significa “pessoa japonesa”. Historicamente, isso já teria funcionado na Coreia e no Vietnã também, embora ambos tenham seguido seus próprios caminhos no século XX.

O Japão também importou muito vocabulario chinês. Palavras emprestadas representam cerca de 35% das palavras em tabloides, metade nas publicações em broadsheet e 60% ou mais em artigos científicos. Não é nada desprezível. Mas em termos de linguagem falada, um visitante japonês em Xangai não está em uma situação melhor do que um inglês em Atenas.

Então, é simplesmente má sorte linguística? Esse é um fator importante, mas se fosse tudo linguística, esperaria-se resultados semelhantes em outras nações da Ásia Oriental. O chinês e o coreano não são mais fáceis, mas é muito mais fácil encontrar falantes de inglês em Seul, e Taiwan aspira a tornar o inglês uma segunda língua nacional até 2030.

Ajuda a ver os desafios linguísticos do Japão em referência às atitudes em relação a culturas estrangeiras de forma geral. Apenas 17,5% dos cidadãos japoneses possuem passaportes. Destinos populares na Ásia Oriental e no Havaí fazem o possível para atender aqueles (tipicamente ricos) que realmente viajam para o exterior. Mas nem sempre as coisas acontecem de forma tranquila. A embaixada na França tem uma linha direta especial para turistas que sofrem da “síndrome de Paris”, uma espécie de colapso nervoso que os japoneses enfrentam quando a retratação romantizada da Cidade das Luzes dá lugar a uma realidade mais dura. O Japão é um lugar tão harmonioso, limpo e civilizado que a adaptação a qualquer outro lugar é difícil.

Além disso, as pessoas não passam muito tempo encontrando culturas estrangeiras em casa. Andando por Tóquio, certamente se ouve um pouco de inglês, mandarim e coreano. Mas o Japão sempre foi profundamente cético em relação à imigração. Por grande parte da história, até a década de 1860, o país estava totalmente isolado do mundo exterior.

Os coreanos Zainichi, que viveram no Japão por gerações e muitas vezes falam apenas japonês, ainda enfrentam discriminação. Existem alguns programas para trabalhadores convidados preencherem lacunas na economia em envelhecimento, mas ao contrário da Europa, espera-se que eles realmente voltem para casa. Até mesmo um esquema da década de 1990 para trazer de volta etnicamente japoneses do Brasil e do Peru foi revertido, com governos posteriores pagando-lhes para sair.

Fazer um esforço maior traria claramente algum benefício para o país. Facilitariam o turismo e especialmente os investimentos – negócios de bilhões de dólares tendem a ter resultados melhores quando as partes podem realmente conversar entre si. As raras habilidades em inglês do ex-primeiro-ministro Shinzo Abe o ajudaram a se tornar um dos poucos líderes mundiais a forjar um bom relacionamento com o presidente americano Donald Trump.

No entanto, como explorei em profundidade em outros lugares, vivemos em um mundo em mudança. Aplicativos de tradução, que antes eram ferramentas clunky que permitiriam a você pedir direções em sua língua e depois informar os locais confusos que seu hovercraft está cheio de enguias, melhoraram na velocidade do ChatGPT.

Mesmo que fossem perfeitos (o que ainda não são), acredito fortemente que aprender um idioma, mesmo algumas palavras, desbloqueia um tesouro de conexão humana que é, afinal, o objetivo da linguagem e da interação humana em geral. No entanto, para trocas rápidas e práticas, o software pode suprimir a necessidade de uma conversa desajeitada que caracterizou as viagens desde tempos imemoriais. Como costumo fazer, passei um tempo antes da minha visita em dezembro com Rosetta Stone-san, mas até eu às vezes cedia e puxava meu telefone.

China fez um grande esforço, especialmente antes dos Jogos Olímpicos de 2008, para fazer com que as pessoas aprendessem inglês. Mas na medida em que as pessoas realmente fizeram, houve uma notável retrocesso. Quando trabalhei em Shenzhen na década de 2010, ainda era necessário aprender mandarim, mas os trabalhadores de serviços normalmente tinham um pouco de inglês; quando voltei para uma visita no verão passado, poucos sequer tentavam.

O Japão não fez realmente nenhum esforço concertado para mudar a situação, e o famoso entusiasmo dos japoneses tanto por tecnologia quanto por serem antissociais é favorável aos tradutores de IA. É possível que o renovado interesse comercial de gaijin mude as atitudes das pessoas. Até agora, não há evidências de que isso tenha acontecido.

Seria conveniente para o resto de nós se o Japão fosse mais amigável ao inglês. Mas vale a pena considerar que o isolamento cultural inveterado é parte do que sempre fez o país ser especial. Barreiras linguísticas são barreiras, mas também preservam o que mantêm dentro delas. O caractere para “país,” 国, é composto pelo que é jade (玉), cercado por uma barreira – algo precioso em uma parede. Superar essa parede é uma oportunidade maravilhosa para ambos os lados, mas talvez não seja um problema tão grande que ainda permaneça em pé.